La incandescencia es una emisión de luz por el calor. Todo cuerpo expuesto a un calor suficiente emite radiación electromagnética en el espectro visible a partir de una cierta temperatura. Para medir el estado de incandescencia de un objeto o describir la luz que emite, se utiliza un modelo teórico llamado cuerpo negro.

La candoluminiscencia es el arcaísmo utilizado para describir la luz emitida por ciertos materiales que se han calentado hasta quedar en estado incandescente y emiten luz de longitud de onda más corta de lo que cabría esperar de un típico radiador de cuerpo negro.

La calidad de la luz emitida depende directamente de la temperatura a la que se encuentre el cuerpo, un cuerpo ligeramente caliente (alrededor de 1600 °C), emite luz roja-naranja, mientras que un cuerpo muy caliente (alrededor de 5000 °C), emite luz muy blanca e incluso puede llegar al blanco azulado a temperaturas extremas (de 8000-9000 °C). Ello se debe a que un cuerpo a temperatura alta —al rojo vivo— emite la mayor parte de su radiación en las zonas de baja frecuencia (rojo e infrarrojo); un cuerpo a temperatura más alta —al rojo blanco— emite proporcionalmente más radiación en frecuencias más altas (amarillo, verde o azul). De ahí la expresión red hot o al rojo vivo para describir el estado de un metal en la fragua. De ahí también el brillo de la lava de los volcanes (la roca fundida está tan caliente que emite luz).